L’HERBE À CHAT (Nepeta cataria)
Les plantes de l’espèce Nepeta, qui font partie de la grande famille des menthes, produisent une huile nommée nepetalactone. Lorsque cette huile entre en contact avec la cavité nasale des chats, elle se lie à des protéines qui viennent stimuler des neurones sensitifs avec pour conséquence une altération du niveau hormonal et une réponse de type sexuel. Autrement dit, cette huile provoque chez les chats la même réponse qu’ils auraient face aux phéromones émises par un partenaire sexuel; agir comme une « chatte en chaleur ». Ils frottent leur tête, se roulent sur eux-mêmes, sautent sur place, vocalisent et salivent. Ce comportement peut durer 10 minutes puis les chats deviennent réfractaires à l’herbe à chat pour environ 30 minutes.
Tous les individus ne réagissent pas à Nepeta cataria. Seulement environ 70 %, prédisposés génétiquement, vont démontrer ce comportement étrange en présence de la plante. Les chatons n’en seront pas affectés avant l’âge de 6 mois, âge correspondant à leur maturité sexuelle. Les lions, tigres, léopard et lynx y sont aussi susceptibles. Mais de même chez les grands félins, tous ne vont pas y réagir puisque cette réaction est contrôlée par un seul gène que possède seulement 2/3 des individus.
L’herbe à chat est considérée non addictive et complètement inoffensive pour les chats.
Source : Scientific American, the science of dogs & cats, fall 2015, vol 24, # 3, p. 78
